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CLASIFICACIÓN DE NUBES

Introducción

Las nubes se clasifican en doce tipos y reciben nombres basados en tres factores: la altitud a la cual ocurre la nube, la forma de la nube y si la nube está produciendo precipitación. Este tutorial te ayudará a aprender acerca de los distintos tipos de nubes, para que puedas hacer observaciones precisas para el proyecto de Observaciones Estudiantiles de las Nubes en la Red Global (S'COOL).

Hay tres rangos de altitud, o niveles, de las nubes. La altura de la base de la nube determina el nivel de la nube. Las nubes que tengan una base por debajo de los 2.000 metros se consideran nubes bajas. Las nubes con una base entre los 2.000 y los 6.000 metros se consideran nubes de altura media. Aquellas con una base por encima de los 6.000 metros se consideran nubes altas.

En 1803, Luke Howard clasificó cuatro tipos principales de nubes utilizando términos del Latín.

Cúmulo significa "montón" y describe nubes que parecen cúmulos o montones. Cirro significa "rizo de cabello" y se usa para nombrar nubes que parecen un trocito de un mechón de cabello. Las nubes que no tienen características definidas y que aparecen formando capas, se denominan estratos, que significa "capa". Howard utilizó el término nimbo, que significa "nube de lluvia" para nombrar las nubes grises y lluviosas.

Nubes Bajas

Estas fotos muestran ejemplos de nubes bajas. El satélite "Nubes y Sistema de Energía Radiante de la Tierra" (CERES por su sigla en inglés) no puede distinguir entre los tipos individuales de nubes en este nivel, sino que las denomina a todas ellas como "nubes bajas y acuosaso". Hay un contínuo entre los tipos de nubes bajas, que va desde completamente cubierto, hasta casi cubierto, hasta nubes individuales. Este rango de nubes bajas se explica con mayor detalle en las siguientes secciones.

Las verdaderas nubes estratos son uniformes y sin ninguna característica notoria. El cielo se ve plano y uniforme en todas las direcciones, apareciendo blanco o gris en lugar de azul. Por lo general estas nubes oscurecen el Sol, de tal forma que su ubicación no se puede señalar. Cuando esta condición ocurre, se dice que la nube es opaca.

La niebla es un tipo especial de stratus: uno que es lo suficientemente bajo para tocar el suelo. Ofrece a los estudiantes una buena experiencia personal acerca de cómo se siente una nube. Además, le permite a los estudiantes sentir algunas de las condiciones necesarias para la formación de nubes, tales como vapor de agua y bajas temperaturas.

Las nubes estratocúmulos tienen características tanto de capa como de montón. La cobertura tiende a ser más que todo nublado a totalmente cubierto, pero es posible distinguir partes de nube independientes, en contraste con el carácter uniforme y plano de las nubes stratus. Puede haber áreas de cielo azul, pero las nubes parecen formar parte de un sistema de nubes más grande. Estas nubes son comunes en las áreas marinas y costeras.

Las nubes cumuló son nubes individuales y abultadas, típicamente asociadas con buen clima. Ellas son el tipo más común de nube, y usualmente se describen como nubes con forma de palomita de maiz o de bolita de algodón (Popocha). Están hechas de gotitas de agua y generalmente están finamente delineadas. Las nubes cumulus ocurren en una variedad de formas y tamaños, y con un poco de imaginación, puedes ver todo tipo de cosas interesantes en estas nubes.

Las nubes que producen precipitación se designan con el prefijo del Latin nimbo-.

Los nimboestratos son nubes de lluvia, que forman capas uniformes. Una nube puede cambiar rápidamente desde o hacia nimbostrato; es decir, que rápidamente puede empezar o parar de llover durante tus observaciones. En una situación así, puedes escoger un tipo de nube y hacer una nota en los comentarios acerca de la lluvia intermitente. Estas nubes son por lo general muy oscuras, y están asociadas con grandes áreas de lluvia continua. Los nimboestratos también pueden producir nieve o agua-nieve.

Las nubes cumulonimbos son convectivas, lo que significa que están formadas por el movimiento ascendente de corrientes de aire tibio. Ellas son acompañadas y compensadas por corrientes descendentes de aire frío. Estas nubes son más comunes en climas húmedos y tibios y pueden producir truenos, rayos, lluvia muy fuerte, granizo, fuertes vientos y tornados. Se pueden extender a través de una gran parte de la atmósfera. Pueden incluso extenderse más allá de la tropopausa, que es el límite entre la tropósfera (donde nosotros vivimos y donde ocurre todo el clima) y la estratósfera (donde se encuentra la capa de ozono). A pesar de este rango de desarrollo vertical de la nube, siempre que la base de la nube esté por debajo de los 2.000 metros, se considera una nube baja.

Nubes de altura media

Hay dos tipos de nubes de altura media, designadas por el prefijo alto-: altocúmulos (abultadas) y altoestratos (en capas). Las nubes de altura media pueden estar hechas de cristales en las mayores altitudes, pero por lo general están formadas por gotitas de agua.

Las nubes altocúmulos son versiones en altura media de las nubes cúmulos, y consisten de montones de nube. Este tipo de nube aparece en ocasiones como docenas de pequeñas bandas o rizos como olas en el mar. Estas nubes a menudo se asocian con la aproximación de un frente climático, y pueden ser indicadores de lluvia en camino.

Las nubes altoestratos son la versión en altura media de las nubes estratos. Son uniformes y difusas, y casi no se distinguen pedazos individuales de nube. El cielo aparece gris o azul-grisoso, y la luz del Sol es difusa, como si se estuviera viendo a través de agua o vidrio con escarcha. Cuando la nube bloquea parcialmente el Sol de esta manera, se dice que la nube es translúcida.

Nubes Altas

Las nubes altas se identifican con el prefijo cirro-: cirros (delgados y como mechones), cirroestratos (en capas) y cirrocúmulos (abultados). Ya que la mayoría de nubes altas están hechas de partículas de hielo en lugar de goticas de agua, tienen una apariencia bastante distinta. Los bordes de las nubes de hielo tienden a ser más difusos o borrosos, que los bordes generalmente bien delimitados de las nubes de agua. Ellas también pueden producir efectos ópticos tales como halos o "soles falsos".

Las nubes cirros son la clara y clásica nube alta. A menudo se llaman "colas de caballo" porque parecen brochazos atravezando el cielo y tienen cierto parecido con cabellos. Es común que estas nubes tengan extremos de forma enroscada. Usualmente son muy delgadas y con la apariencia de mechones; el cielo azul es visible a través de porciones de la nube. Estas nubes son por lo general blancas.

Las nubes cirroestratos son la versión alta de las nubes estratos. Parecen láminas, son casi transparentes y cubren una gran parte del cielo. Cuando estas nubes están presentes, el Sol puede aparecer rodeado por un halo de colores debido a la refracción de la luz por las partículas de hielo en la nube.

Los cirrocúmulos son la versión alta de las nubes cúmulo. Son delgadas nubes de hielo que tienen la apariencia de parches u ondas. Las estelas, o estelas de condensación (llamadas en inglés "contrails") son nubes formadas por aviones. También se encuentran en el nivel más alto. Los estudiantes amenudo asumen de manera equivocada que las estelas son el humo y exhosto de los aviones, pero en realidad las estelas son nubes que se forman cuando las pequeñísimas partículas (aerosoles) y el vapor de agua tibio del exhosto del avión, se combinan con el vapor de agua del ambiente para formar cristales de hielo. La presencia y el carácter de las estelas nos puede infromar acerca del estado de la atmósfera a lo largo del recorrido de vuelo del avión. Si el aire es muy seco y no hay suficiente vapor de agua para condensarse, no se forman nubes. Si el aire está un poco más húmedo, se puede formar una estela que se evapora rápidamente (lo cuál se llama una estela de corta vida). Si el aire contiene suficiente vapor de agua, se puede formar una estela que puede permanecer por horas (se conoce como estela persistente), o incluso dispersarse para cubrir grandes áreas. Los investigadores están muy interesados en estas nubes causadas por los humanos. Por eso, cuando hagas observación de nubes, tu debes anotar la presencia y el tipo de estelas.

Nubes Multi-Nivel

Algunos científicos estiman que por lo menos la mitad del tiempo, más de un nivel de nubes está presente en el cielo. Cuando observes múltiples niveles de nubes, debes registrar la información sobre las nubes para cada uno de los niveles de nubes que ves -pero tienes que ser cuidadoso para distinguir entre distintos niveles de nube y la posible ocurrencia de más de una capa de nubes dentro de un nivel determinado. Por ejemplo, si ocurre más de una capa de nubes estrato, sólo debes anotarlo en los comentarios.

Si el cielo está completamente cubierto por una capa baja y gruesa, obviamente no podrás observar nada más acerca de la presencia o ausencia de nubes en los niveles más altos. En situaciones como ésta, las observaciones de superficie y satélite son muy complementarias: el satélite observa desde arriba y podrá ver cualquier capa superior de nubes, mientras que los observadores en el suelo pueden ver la capa inferior de nubes.

Determinando el Nivel de las Nubes

Una buena forma para determinar el nivel de las nubes cúmulo consiste en estimar el tamaño de los elementos individuales de la nube. Las nubes cúmulo del nivel bajo son aproximadamente del mismo tamaño, o más grandes que, tu puño sostenido a la distancia del brazo. Una excepción a esta regla ocurre cuando una pequeña nube cúmulo se está desarrollando o evaporando. En ese caso, su dirección o velocidad de movimiento puede indicar que está en la misma capa que otras nubes cúmulo cercanas. Los cúmulos del nivel medio están mucho más alejados, y los fragmentos individuales de nube parecen sustancialmente más pequeños, como del tamaño de tu pulgar a la distancia del brazo. Los cúmulos del nivel alto se ven todavía más pequeños, con cada fragmento de nube aproximadamente del tamaño de la uña del dedo meñique a la distancia del brazo.

Las nubes estrato no tienen fragmentos individuales para medir. Para estas nubes, como regla general se tiene que la opacidad de la nube tiende a decrecer con la altura. Por lo tanto, las nubes bajas son generalmente más gruesas que las nubes del nivel medio, y los cirroestratos del nivel alto son muy delgados. Así, observando qué tanto la nube oscurece al sol, puedes estimar el nivel de una nube estrato.

Si hay precipitación, es muy probable que estés tratando con una nube del nivel bajo. Las nubes del nivel medio ocasionalmente precipitan, pero es algo que ocurre muy raramente.